קבוצת האופניים הישראלית "ישראל פרמייר טק" השיגה הערב (שני) בספרד את אחד הניצחונות היוקרתיים שלה בפתיחה העונה הסוחפת. היה זה ניצחון בקטע הפתיחה של וולטה קטאלוניה היוקרתי. מדובר במרוץ קטעים, אחד הוותיקים בעולם (נערך מ-1911), והמרוץ השני בחשיבותו על אדמת ספרד אחרי הוולטה אספנייה.

לכתבות נוספות בנושא:
ביקורת על UAE אחרי מילאנו-סן רמו: "הטקטיקה שלהם נחלה כישלון חרוץ"
גדולים בטייוואן: איתמר איינהורן ניצח בקטע האחרון, בלקמור זכה בטור כולו
בודקי סמים הופיעו במרוץ אופניים בספרד, 130 רוכבים "ברחו"

הגיבור התורן היום הוא ניק שולץ, המטפס האוסטרלי בן ה-29 של הקבוצה הישראלית, שהדהים את הפלוטון כולו, כולל את טאדיי פוגצ'אר, ספ קוס ורוכבים מעוטרים נוספים, עם התקפה מוחצת על הגבעה בה הסתיים השלב בעיירה סיינט פלו, קרוב לחוף קוסטה בראבה. ההתקפה הסתיימה בניצחון צמוד במיוחד, הראשון של שולץ בקריירה במרוץ וורלד טור.

השלב היום בן 174 ק"מ התנהל ברובו במגרש הבית המאומץ של הקבוצה, לא הרחק מהעיר ג'ירונה שבה ממוקם המטה הלוגיסטי שלה ואזור האימונים והבית של מרבית רוכביה. 20 ק"מ לפני סוף הקטע, הגיעה נקודה קריטית בדמות העלייה לאלט דה סנט גראו (8.1 ק"מ ב-4% שיפוע) שתי הקבוצות החזקות במרוץ, UAE ו-Visma-Lease A Bike (אותה הוביל ספ קוס) העלו את הקצב בדרך למעלה לפני שפוגאצ'ר וחברו לקבוצה מארק סולר ברחו בפסגה לעבר הירידה.

למי שחשב שהשניים ישמרו על ההובלה עד הסיום ציפתה הפתעה – מאורי ונסוונאן (Soudal-QuickStep) תפס אותם ואף ניסה לבצע בריחה משלו בסוף הירידה. גם הוא נתפס במהרה ובקילומטר המסיים, בתזמון מדויק ומושלם, הפתיע שולץ את כל יריביו עם התקפה שהשאירה אפילו את הסלובני ללא מענה. פוגצ'אר עוד ניסה להגיב והחל לסגור את הפער, אולם זה היה מאוחר מדי והאוסטרלי חגג את הניצחון, כשגם הוא היה נראה מופתע על קו הסיום.

ניק שולץ חוגג | צילום: נועה ארנון

אם לא די בכך, חברו של שולץ, סטיבי וויליאמס (זוכה הטור דאון אנדר מוקדם יותר העונה), סיים שלישי והשלים יום חלומי לקבוצה – שני מקומות על הפודיום, וכמובן – החולצה הצהובה לשולץ כמוביל של הטור כולו. זהו הניצחון ה-14 של הקבוצה, כשהעונה הטרייה היא בקושי בת חודשיים, ללא ספק הפתיחה הטובה ביותר בתולדותיה – ובפער.

ניק שולץ סיפר בסיום: "התכנית שלנו בכלל הייתה ללכת על ניצחון עם סטיבי וויליאמס היום. הוא הוכיח בטור דאון אנדר שהוא חזק מאוד בסיומות כאלו. אבל בירידה האחרונה, עברתי לקדמת הפלוטון עם סטיבי על הגלגל שלי ופשוט נתתי את כל מה שיש. בפינה האחרונה, סטיבי אמר לי 'לך על זה!" והלכתי על זה. ראיתי שיש לי פער ופשוט המשכתי עד הסוף. לסיים ראשון ושלישי זה פשוט מדהים. האווירה בקבוצה מדהימה. התחושה היא זה כמו לרכוב עם חברים, ואני לא יכול לחכות להמשך כאן עם הקבוצה הזו".