עוד במהלך הפגרה בעונת האופניים היה ברור לכל שקבוצת הרכיבה המקצוענית הישראלית "ישראל פרמייר טק" תתמודד עם לא מעט אתגרים, מעבר לאלו המקצועיים, במהלך עונת 2024. בעוד המחאות נגד ישראל ברחבי העולם התרחבו, זה היה רק עניין של זמן עד שיגעו למרוצי האופניים וזה אכן קרה כבר בתחרות הראשונה של העונה, אליפות אוסטרליה באופני כביש.
לכתבות נוספות בנושא:
בהובלת כריס פרום: עשרות אלפים בכל העולם ירכבו למען החטופים
ישראל פרמייר-טק מודל 2024. מה השתנה בקבוצה הישראלית?
צפו: רוכב התרסק לתוך הקהל ופגע באוהדת באליפות אוסטרליה
אחד המשתתפים בתחרות היה סיימון קלארק, שרוכב זו העונה השלישית ברציפות בישראל פרמייר טק, אולם רגע לפני הזינוק הוא חווה כמה רגעים לא נעימים כלל. מספר מפגינים פרו פלסטיניים פרצו את המחסומים המפרידים בין הקהל למסלול ונכנסו עם דגלי פלסטין ושלטים בגנות ישראל, בהם "שחררו את פלסטין" ו-"ישראל פרמייר טק לא מוזמנת לכאן". כמו כן קראו המפגינים: "סיימון קלארק, אתה רוכב עבור מדינת אפרטהייד".
הצגת פוסט זה באינסטגרם
כוחות האבטחה במקום ומשטרת ויקטוריה לא אפשרו למפגינים להתקרב אל הרוכבים ופינו אותם בכוח מהמסלול תוך זמן קצר. לאחר מכן המרוץ הוזנק כמתוכנן וקלארק, שזכה כזכור ב-2022 בקטע בטור דה פראנס עבור הקבוצה הישראלית, אף סיים בו במקום השביעי, 6:35 דקות אחרי המנצח לוק פלאפ מקבוצת Jayco AlUla.
תגובת הקבוצה: "קבוצת ישראל פרמייר טק נשאה מאז ומעולם את שמה של ישראל בגאווה כחלק מרכזי משמה וזהותה. אנחנו קבוצת הספורט המקצוענית היחידה בעולם הנושאת את השם ישראל כחלק משמה, ונמשיך לעשות כן ולייצג בגאווה את המדינה. עם זאת, אנו מודעים לאספקטים הביטחוניים הכרוכים בכך, במיוחד על רקע האווירה בעולם מאז תחילת המלחמה , ואנו נוקטים את הצעדים להקטין את הסיכונים לרוכבים ולצוות שלנו. מארגני המרוצים בהם אנו משתתפים התבקשו לנקוט את כל הצעדים הדרושים כדי להבטיח את שלום הרוכבים. אנו מכבדים את זכותם של מפגינים למחות או להביע את עמדותיהם כל עוד המוחים אינם גולשים לאלימות או להפרות סדר".
מדי הקבוצה החדשים | צילום: ישראל פרמייר טק
כזכור, לאחר תחילת המלחמה נחשף בשוונג כי הקבוצה נאלצה להוריד את השם "ישראל" מחלק מהאוטובוסים של הקבוצה שנעו ברחבי אירופה במהלך הפגרה, בעיקר לשינוע ציוד. עם זאת, לכל אורך הדרך הבהירה הקבוצה כי לא תסיר את השם או כל סממן ישראלי אחר מהאוטובוסים או מחולצות הרוכבים במהלך המרוצים עצמם.
מרוץ הקטעים הראשון של העונה ייערך גם הוא באוסטרליה, הטור דאון אנדר, בו הקבוצה תשתתף בהרכב חזק שיכלול פרט לקלארק גם את כוכב הג'ירו האחרון דרק ג'י הקנדי, את הרכש החדש ג'ורג' בנט וכן את קורבין סטרונג, ניק שולץ, גווילם בויבה וסטיבי וויליאמס. בסגל למרוץ זה לא נכלל אחד מארבעת הרוכבים הישראלים של הקבוצה.
