אחת היוזמות המסקרנות שניסו לשנות את פני האתלטיקה בשנים האחרונות הפכה לפרשה משפטית מורכבת. ליגת הגרנד סלאם (Grand Slam Track), שהקים האלוף האולימפי האגדי מייקל ג'ונסון, עומדת במרכז טענות חמורות להונאה וניהול כושל לאחר קריסתה הכלכלית.
לכתבות נוספות בנושא:
היעד הבא: קיפצ'וגה הודיע שמסע 7 היבשות שלו יתחיל במרתון קייפטאון.
פיניש שלא רואים כל יום: צפו במהפך המשוגע בסיום מרתון לוס אנג'לס.
הפעם זה נחשב: שיא עולם חדש בחצי מרתון לג'ייקוב קיפלימו.
על פי מסמכים שהוגשו לבית משפט לפשיטות רגל בארה"ב, ג'ונסון מואשם כי משך לעצמו תשלום של 500 אלף דולר. זאת ימים ספורים לפני ביטול המרוץ האחרון של הסדרה. ובזמן שליגת האתלטיקה כבר הייתה שקועה בחובות כבדים לספורטאים ולספקים.
הפרויקט שהבטיח לשנות את האתלטיקה
כאשר הושקה הליגה ב-2024, הציג מייקל ג'ונסון חזון שאפתני. סבב תחרויות חדש שבו כוכבי האתלטיקה הגדולים בעולם יתחרו זה בזה מספר פעמים בעונה. עם פרסים כספיים גדולים וחשיפה תקשורתית משמעותית. המטרה הייתה להעניק לענף האתלטיקה מבנה דומה לליגות מקצועניות בענפי ספורט אחרים. ולייצר עניין מתמשך מעבר לאליפויות הגדולות.
מייקל ג'ונסון בימים טובים יותר | צילום: Wikimedia
אלא שהפרויקט התקשה להתרומם כבר מהשלבים הראשונים. אירוע הפתיחה בג'מייקה משך קהל קטן מהצפוי, ובהמשך איבדה הליגה אחד המשקיעים המרכזיים שלה. לאחר שלוש תחרויות בלבד בעונת 2025 – בוטל המרוץ הרביעי שתוכנן בלוס אנג'לס.
חובות של עשרות מיליוני דולרים
בדצמבר 2025 הגישה הליגה בקשה לפשיטת רגל. במסמכים שהוגשו לבית המשפט נחשף כי החובות הכוללים נאמדים בין 10 ל-50 מיליון דולר, כלפי יותר מ-200 נושים שונים.
בין מי שנותרו ללא תשלום נמצאים גם כמה מכוכבי האתלטיקה הבולטים בעולם, בהם ג'וש קר, סידני מקלכלין-לברוני, מאט האדסון-סמית', גבי תומאס ועוד. חלק מהספורטאים היו זכאים למאות אלפי דולרים כל אחד.
סידני מקלכלין. גם לה חייבים | צילום: Shutterstock
הטענה המרכזית: תשלום לעצמו לפני הקריסה
כעת מגיעה הטענה הנפיצה ביותר בפרשה. קבוצת נושים – הכוללת חברות הפקה, גרפיקה ויחסי ציבור שעבדו עם הליגה, טוענת כי ב-4 ביוני 2025 ג'ונסון אישר לעצמו תשלום של 500 אלף דולר.
לדבריהם, הדבר קרה ימים ספורים לאחר תחרות בפילדלפיה, כשבוע לפני ביטול המרוץ בלוס אנג'לס. זאת בזמן שהנהלת הליגה כבר ידעה שאין לה מספיק כסף להמשיך את העונה.
לטענת עורכי הדין של הנושים, ג'ונסון "העדיף את עצמו על פני הספורטאים והנושים האחרים", בזמן שבציבור הציג את הפרויקט כיוזמה שנועדה בראש ובראשונה להיטיב עם האתלטים. הנושים מבקשים מבית המשפט אישור להגיש תביעה של 25 מיליון דולר נגד הנהלת הליגה, כולל ג'ונסון והמשקיע המרכזי.
גם חברת ההשקעות Winners Alliance, שהובילה את סבב הגיוס הראשוני של הליגה, נמצאת בלב המחלוקת. לטענת הנושים החברה הבטיחה מסגרת אשראי של 25 מיליון דולר, אך סיפקה בפועל סכום קטן בהרבה. כמו כן, היא עודדה את הליגה להמשיך לקיים תחרויות למרות בעיות מימון והציגה לציבור נתונים אופטימיים מדי לגבי היקף ההשקעות. החברה מצידה דוחה את הטענות וטוענת כי דווקא היא זו שספגה את ההפסדים הגדולים ביותר.
צילום: Shutterstock
תגובת הליגה: "הטענות שקריות"
בהודעה רשמית מסרה הנהלת הליגה כי הטענות נגד ג'ונסון "חסרות בסיס". לדבריהם, ג'ונסון השקיע מיליוני דולרים מכספו האישי במיזם, והתשלום המדובר היה החזר חלקי בלבד עבור ההשקעה הזו, ששימשה בין היתר למימון נסיעות, לינה והוצאות תפעול של הספורטאים.
המאבק המשפטי צפוי להכריע כיצד יחולקו הכספים שנותרו. לפי תוכנית הפירוק שהציעה הליגה הספורטאים יקבלו כ-85% מהכספים שמגיעים להם, אך הספקים יקבלו כ-1.5% בלבד מהחוב. הנושים מתנגדים בתוקף להסדר וטוענים כי הוא מפר את כללי פשיטת הרגל.
במקביל, התאחדות האתלטיקה העולמית כבר הבהירה כי הליגה לא תוכל לחזור לפעילות. לפחות עד שכל חובותיה לעונת 2025 יוסדרו. נראה שחלום הגרנד סלאם של מייקל ג'ונסון נמוג לחלוטין. השאלה העיקרית היא כמה זמן המאבק המשפטי עוד יימשך. והאם האתלטים יקבלו את הכסף שמגיע להם.
