עולם האתלטיקה קיבל בתדהמה בשורה קשה: ג'אירוס קיפצ'וגה בירץ', אלוף אפריקה ב-3,000 מטר מכשולים לשעבר ואחד הרצים הבולטים של קניה בעשור האחרון, הלך לעולמו ביום חמישי בערב בעקבות מחלה, והוא בן 32 בלבד.
לכתבות נוספות בנושא:
השתווה לבולט: נואה ליילס אלוף העולם ב-200 בפעם הרביעית
עונת המרוצים חזרה: סיכום מרוצי הסופ"ש מהמרכז ועד לצפון
הגדולה מכולן: סידני מקלכלין ניצחה ב-400 עם תוצאה היסטורית
נסיבות מותו המלאות טרם פורסמו. לפי מקור בחדשות בקניה, בירץ' סבל מכאבים בגוף ביום שבת לפני כן, הובהל לבית חולים בעיר אלדורת, שם טופל. עוד דווח כי לפי מידע שמסר אחיו – בית החולים בו ביקר בירץ' זיהה שיש לו שחפת וכן דלקת קרום המוח. בהודעת המשפחה כאמור רק נמסר כי הלך לעולמו לאחר "מחלה קצרה" וכי הותיר אחריו אישה ושני ילדים.
כוכב מכשולים
בירץ' נחשב לאחד מכישרונות העל של קניה בריצות המכשולים. הוא פרץ לבמה הבינלאומית כבר ב-2011, אז זכה במדליית כסף באליפות אפריקה לנוער בגבורון. באותה שנה סיים רביעי גם במשחקים הפאן-אפריקאים במפוטו, והבהיר כי מדובר באתלט עם עתיד מזהיר.
שיאו הגיע בשנת 2014 – שנה חלומית שבה שלט כמעט ללא עוררין בריצת ה-3,000 מטר מכשולים. בירץ' זכה במדליית זהב באליפות אפריקה במרקש, הוסיף כסף במשחקי חבר העמים בגלאזגו, וניצח לא פחות משישה מרוצים בליגת היהלום – ברומא, אוסלו, לוזאן, מונקו, ברמינגהאם ובריסל. בבירת בלגיה הוא רשם גם את שיאו האישי המדהים – 7:58.41 דקות, תוצאה שהציבה אותו במקום ה-12 בכל הזמנים. הוא גם החזיק גם בתוצאת השנה בעולם למרחק זה וזכה בתואר אלוף ליגת היהלום, הישג אותו שמר גם בעונה שלאחר מכן.
Kenya and the entire athletics fraternity has lost a soldier in Jairus Birech at the tender age of only 32.
His PB of 7:58.14/2014 remains in the top-10 all time list.
He won 2 Diamond League, African & Intercontinental Cup titles, Commonwealth & African junior silver.
R.I.P pic.twitter.com/04I6KpmHmH— Mutwiri Mutuota (@MutwiriMutuota) September 19, 2025
בירץ' המשיך להיות מהטובים בעולם גם ב-2015, אז רשם 7:58.83 דקות וסיים רביעי באליפות העולם בבייג'ין, כשחסרות לו שמונה מאיות בלבד למדליה. הוא העפיל לגמר אליפות העולם גם בלונדון 2017, ונשאר חלק מסבב ליגת היהלום עד 2018. בהמשך הקריירה פנה בהדרגה גם למרוצי כביש, ואף קבע שיא אישי מצוין בחצי מרתון מילאנו ב-2019 עם זמן של 1:00:33 שעות.
במהלך הקריירה זכה בירץ' בעשרות תארים נוספים – בהם אליפות העולם לקבוצות (2014), אליפות קניה, וניצחונות במסגרות קרוס-קאנטרי יוקרתיות. סגנון ריצה אגרסיבי ויכולת שמירה על קצב מהיר כבר מההקפה הראשונה היו תכונות שהפכו אותו לאחד האתלטים הפופולריים והמרתקים של דורו.
הלם בקניה
הידיעה על מותו הכתה גלים בקניה ובעולם כולו. חברי פרלמנט, אתלטים פעילים ואלופים לשעבר ספדו לו. חבר הפרלמנט ג'וליוס רוטו כתב: "עצוב עד עמקי נשמתי על לכתו בטרם עת של כוכב המכשולים שלנו, ג'אירוס קיפצ'וגה בירץ'. המשמעת, המסירות והגדולה שלו במסלול הביאו גאווה עצומה לאומה שלנו. נזכור את מורשתו ונחזק את משפחתו והקהילה האתלטית. יהי זכרו ברוך".
בירץ', שכונה בחיבה "קפקטיו" בחוגי האתלטיקה בקניה, הותיר אחריו מורשת אדירה של הישגים והשראה לדור שלם של רצים. למרות שלא זכה במדליה עולמית או אולימפית, תרומתו למעמד ריצת ה-3,000 מטר מכשולים – מקצוע המזוהה כל כך עם קניה – הייתה עצומה. מותו הפתאומי בגיל כה צעיר הותיר חלל גדול בזירה המקומית והבינלאומית.
