זה לקח שמונה שנים, לא מעט פודיומים ו"כמעטים", אבל היום (ראשון) בקיגאלי בירת רואנדה השיגה קבוצת ישראל פרמייר טק ציון דרך ספורטיבי סמלי וחשוב, כאשר ניצחה את הטור של רואנדה, עם הבריטי הצעיר והמוכשר שלה ג'ו בלקמור, והיא ממשיכה את פתיחת העונה המצוינת שלה.
בלקמור, כוכב עולה בן 21, שהצטרף השנה לקבוצת הפיתוח של IPT (האקדמי) והתחרה לראשונה עם הגדולים, הוא כמובן המנצח הגדול שעבר היום יום מהגיהנום מול שפע של "קירות" – עליות משופעות – והוכיח ללא עוררין שהוא הרוכב הטוב במרוץ החשוב ביותר באפריקה.
Now that’s a celebration! 😍
All class from Joe Blackmore to win the final stage and wrap up the GC 👏#TourduRwanda2024 🇷🇼 #YallaIPT pic.twitter.com/ID4tBGt5QA
— Israel – Premier Tech (@IsraelPremTech) February 25, 2024
בלקמור נתן היום הופעה מדהימה, בלתי נשכחת ביום הזה. במרומי הר קיגאלי התקיפו אותו יריביו והוא הודה: "סבלתי קשות" אבל הצליח להתאושש, ואז יצא להתקפה מטורפת שהשאירה את כולם מאחור: "מצאתי כוחות פתאום" סיפר: "אני לא יודע להסביר מאיפה אבל אמרתי לעצמי שאני הולך על זה. זה היה מדהים לנצח ככה, לנצח במרוץ הראשון שלי עם הקבוצה. אין לי מלים, עשינו פה דבר ענק. להשיג ניצחון כזה בגיל 21? זה עצום עבורי".
אבל בלקמור לא יכול היה לעשות זאת ללא חברי הקבוצה שלו שסייעו לו לשמור כוחות לרגעים הגדולים ולסגור בריחות מסוכנות, ובמיוחד כריס פרום האגדי שסגר בימים האחרונים בריחה אחר בריחה. איתו, הגרמני הצעיר המצוין מוריץ קרצ'ני (עוד כוכב בהתהוות, תשיעי בדירוג הכללי), הישראלי גיא שגיב וכמובן – אלוף ישראל איתמר איינהורן, שחוזר הביתה עם שני ניצחונות גדולים בעצמו. היום פרום היה האיש המרכזי בהגנה על החולצה, כאשר הצליח להוביל את הפלוטון ממש עד לקראת סיום עליית הר קיגאלי והוכיח רוח ספורטיבית מדהימה ונאמנות לחבריו.
ג'ו בלקמור בצהוב | צילום: ישראל פרמייר טק
מעבר לכך, אי אפשר להתעלם מהסמליות של הניצחון הגדול בטור רואנדה: מהרבה בחינות, רואנדה הפכה למגרש הביתי השני של הקבוצה הישראלית, מקום בו היא זוכה לאהדה עצומה (לא פשוט בימים אלו) והמון הכרת תודה על מה שהיא עושה כאן – בניית מרכז האופניים עבור ילדי רואנדה שהפך לסיפור הצלחה. מאחורי זה יש גם שותפות גורל, שני עמים שעברו טבח. השמחה בה התקבל הניצחון בסיום הייתה גדולה, עם צילומי הדגל שהובא וההתרגשות של שגרירת ישראל במדינה עינת ווייס. "איזו גאווה", היא אמרה שוב ושוב.
היום ניצבה בפני הקבוצה ובמיוחד בפני בלקמור, המשימה הקשה ביותר, שלב קצר (73 קילומטרים) שיהיה החלק המרכזי ממסלול אליפות העולם בשנה הבאה, עתיר עליות קצרות כמו קלאסיקה בלגית. היה ברור שרק הרוכב עם הרגליים הטובות בטור, יוכל לצאת מכאן מנצח. בלקמור שהחזיק ביתרון של 11 שניות בלבד, עשה זאת כמו גדול.
What a team, what a @tour_du_Rwanda!
4️⃣ stage victories
🏆 GC victoryGood job, Joe, Itamar, Moritz, Chris, Guy, and everybody behind the scenes 👏🏻 #TdRwanda2024 🇷🇼 #YallaIPT pic.twitter.com/qo2o0Iu1eP
— Israel – Premier Tech (@IsraelPremTech) February 25, 2024
האתגר הגדול מכולם חיכה לקראת הסיום בעליה להר קיגאלי שם ניצח רק לפני יומיים אבל בלקמור היה חזק דיו כדי להישאר גם שם מקדימה לפני שיצא לבריחת סולו מדהימה לנצח את השלב והטור כולו. הוא הקדים ב-30 שניות את הצרפתי פייר לאטור מטוטאל אנרג'יז, וחגג כשהוא חוצה את קו הסיום ב"ווילי" (הרמת גלגל). בדירוג הכללי הקדים בלקמור את אילקאן דוסטייב מאסטנה ב-41 שניות, ואת ג'ונתן רסטרפו הקולומביאני ב-43 שניות. אחד הרוכבים המוכשרים בטור, וויליאם לקרף הצעיר של סודאל קוויקסטפ, נותר בסופו של דבר מחוץ לפודיום.
איתמר איינהורן סיפר בסיום: "זה היה אחד השבועות המאושרים, הגדולים והבלתי נשכחים בחיי. להשיג שני נצחונות כאלוף ישראל ונצחון בטור כולו עם ג'ו – היו חלום כמעט מושלם מדי. אבל הוא הושג עם המון סבל ומאמץ. ועוד מילה: כישראלי, לעשות זאת ברואנדה, לראות את האהדה העצומה פה אלינו דווקא בימים שעוברים עלינו, ריגש אותי בטירוף".
הספורט דירקטור הישראלי להב דוידזון, במרוץ הבכורה שלו כדירקטור: "אין כמו לנצח ברואנדה. שמעתי על המקום הזה אבל כאשר ראיתי את עוצמות האהבה אלינו הייתי המום. מחמם את הלב. המרוץ היה ברמה גבוהה מאד ולכן חשיבותו. עבור איתמר איינהורן, אני מוריד בפניו את הכובע: הוא ניצח כספרינטר שני שלבים במרוץ עליות. זה דבר גדול וזה מוכיח כמה חזק הוא. איתמר עלה מדרגה ועכשיו צריך לעלות עוד אחת כדי להשיג ניצחונות רבים באירופה".
הבעלים של הקבוצה סילבן אדמס: "אני מאוד גאה על הזכייה בטור החשוב ביותר ביבשת. זה רגע מרגש במיוחד עבורנו כמי שקשרנו כאן ידידות כה אמיצה והקמנו את 'מגרש החלומות' עבור דור העתיד של המדינה. בימים קשים אלו שאנו עוברים כמדינה, יש חשיבות אסטרטגית עבורנו כמדינת ישראל לפתח ידידות כזו. כאן אנחנו מרגישים בבית, והניצחון הזה מקבע זאת. כשנפגשתי עם הנשיא קגאמה, אמרתי לו שננצח כאן והוא אמר שיעודד אותנו. אני מאושר שההבטחה קוימה".
