יום לפני סיום הוולטה אספנייה, הגרנד טור האחרון של העונה באופני הכביש, רשם אתמול (שבת) מת'יו ריקיטלו את אחד ההישגים הגדולים ביותר של קבוצת ישראל פרמייר טק מאז הקמתה – המקום החמישי בדירוג הכללי והחולצה הלבנה של הרוכב הצעיר המצטיין – הפעם הראשונה שהקבוצה משיגה חולצה בצבע כלשהו באחד מהגרנד טורים.
לכתבות נוספות בנושא:
וינגגור הבטיח את הניצחון בוולטה, ריקיטלו מישראל פרמייר טק יזכה בחולצה הלבנה
וולטה אספנייה, קטע 19: פיליפסן עם ניצחון שלישי, וינגגור "גנב" 4 שניות בונוס
"הרוכבים בישראל צמאים למרוצי כביש": מאות כבר נרשמו לגראן פונדו אילת
ההישג של ריקיטלו מועצם פי כמה כאשר מתחשבים בנסיבות. המרוץ כולו לווה במחאות קולניות, חלקן אלימות, שליוו את השתתפות הקבוצה הישראלית בוולטה. בתוך כל זה, דווקא הרגע הספורטיבי הצליח לגבור על רעשי הרקע – ולהעניק לקבוצה את אחד מהישגי השיא בתולדותיה, על אפם וחמתם של המוחים.
האמריקאי בן ה-23 פתח את הקטע ה-20 מהמקום השישי בדירוג הכללי והשני בדירוג הצעירים, 58 שניות מאחורי ג'וליו פליצארי (רד בול-בורה הנסגרואה). על הטיפוס האכזרי לבולה דל מונדו הוא ידע שאין דרך חזרה – ואם הוא רוצה את החולצה, עליו לרכוב עד הקצה. כשהוא חוצה את קו הסיום יותר משתי דקות לפני יריבו האיטלקי, החלום הפך למציאות.
"הכול הלך מושלם היום", סיפר ריקיטלו בסיום. "נכנסתי לקטע הזה בלי מה להפסיד. החולצה הלבנה הייתה מטרה, אבל ידעתי שכבר היה לי מרוץ טוב בכל מקרה. פשוט הייתי שמח מהרגליים שהיו לי היום".
מת'יו ריקיטלו מתראיין | צילום: נועה ארנון
על המאמץ האדיר סיפר: "זה היה יום קשה מההתחלה ועד הסוף, וזה התאים לי. פליצארי היה חזק מאוד לאורך כל המרוץ, אבל אצלי הכול הסתדר בצורה מושלמת. כל מה שנשאר לי זה להחזיק בגלגלים ולסבול עד כמה שאפשר. בעליות כאלה תלולות קשה ליהנות, אתה פשוט סובל בכל רגע. אבל כשחוצים את הקו – שוכחים את הסבל של השבועות האחרונים. לסיים עם החולצה הלבנה? אי אפשר היה לבקש יותר".
מעבר לחיוך של ריקיטלו, גם בקבוצה עצמה מתארים רגע של גאווה מיוחדת. ריקיטלו התקבל בתשואות וחיבוקים בכניסה לאוטובוס הקבוצה, וביום שאחרי בארוחת הבוקר אף חיכתה לו עוגה מיוחדת עם הספרה 5, לציון המקום שלו בדירוג הכללי.
מת'יו ריקיטלו עם העוגה המיוחדת | צילום: ישראל פרמייר טק
דריל אימפי המנהל הספורטיבי, שהיה חלק מהצוות התומך, שיבח את הדרך: "הגענו לוולטה בלי שאיפות גדולות בדירוג הכללי, אבל מת'יו ממש צמח תוך כדי המרוץ. הקבוצה התלכדה סביבו, אפילו בפרטים הקטנים – להביא בקבוקים, לשמור עליו – וכל אחד נתן הכול. מה שהרשים אותי במיוחד היה איך הקבוצה ידעה לעבור יחד רגעים קשים, עם שיחות כנות והמון אחדות. בימים האחרונים ראינו בו שינוי – יותר ריכוז, יותר ביטחון, יותר נוכחות בקשר. הוא נתן קטע נגד השעון מצוין והראה שהוא נכנס לשלב חדש בקריירה שלו. כולנו גאים בו ובאופן שבו כל הקבוצה עבדה כדי שזה יקרה".
היום יינעל המרוץ עם קטע ספרינט במדריד, שאמור להיות חגיגי, אך לצידו חשש כבד ממחאות נוספות ומאות שוטרים שאמורים לשמור על הרוכבים מניסיונות פריצה. אם הקטע יגיע לסיומו – ישראל פרמייר-טק תנסה לסגור את המרוץ עם ניצחון יוקרתי נוסף, אך ההישג שכבר נרשם יישאר חקוק: מת'יו ריקיטלו, עם החולצה הלבנה הראשונה בתולדות הקבוצה. כנגד כל הסיכויים, כנגד כל המחאות.
מת'יו ריקיטלו מטפס | צילום: נועה ארנון
