הקטע ה-18 של הוולטה אספנייה סומן עוד לפני המרוץ כמשמעותי ביותר – בהיותו קטע נגד השעון. זה היה אמור להיות המקום לפרימוז' רוגליץ' לזרוח, לצמצם את הפערים שנוצרו, ולסמן חזק את מועמדותו מול יריביו שחלשים יותר בנג"ש. בסיום, רוגליץ' אכן הקדים את כל יריביו, אם כי לא בפער גדול כמו שקיווה לו. מי שניצח בקטע היה סטפן קונג – מומחה הנג"ש השווייצרי של קבוצת טודור.

מהלך הקטע – קונג המהיר מכולם

הרוכבים זינקו בזה אחר זה מהבמה למסלול שטוח ומהיר של 32.1 קילומטרים בין אל פוארטו דה סנטה מריה לחרז דה לה פרונטרה, בלב אזור "משולש השרי" שבדרום-מזרח ספרד. המשמעות – מבחן כוח ועוצמה. מי שיחפור עמוק יותר, ייצר יותר וואטים וימקסם את התנוחה האווירודינמית – יהיה המנצח.

לכתבות נוספות בנושא:

• חמסה: מת'יו ברנן זכה בקטע החמישי שלו בוולטה אספניה
• רגעי ההכרעה האכזריים: מה מחכה לרוכבים בשבוע האחרון של הוולטה
• 3 שנים אחרי שהמלחמה סגרה את השבילים: אפיק ישראל חוזר לגליל המערבי

קונג, שחווה לא מעט "כמעטים" בקריירה, סיפק רכיבה אגרסיבית ומדויקת. הוא נעזר ברוח הגב העזה בחלק הראשון של המסלול, תקף בעוצמה כל פנייה, ושרד בהצלחה את רוח הפנים המאתגרת בקילומטרים האחרונים כדי לקבוע זמן של 35:22 דקות. עבור השוויצרי מדובר בניצחון קטע שני בקריירה בגרנד טור (גם הקודם הושג בוולטה לפני שנתיים).

הוא הותיר מאחור את קאלום ת'ורנלי, הכישרון הסקוטי בן ה-23 מרד בול. בעונת הבכורה שלו בוורלד טור. ת'ורנלי ישב זמן ממושך ב"כיסא החם" של המוביל, וסיים שני בהפרש של שלוש שניות בלבד מקונג. ז'ואאו אלמיידה הפורטוגלי  (זכרתם שהוא במרוץ בכלל?!) השלים את תמונת הפודיום של הקטע במקום השלישי.

קרבות הדירוג הכללי – רוגליץ' מצמק, אך לא מספיק

המתח האמיתי של היום התנקז אל הרוכבים האחרונים על המסלול – הטוענים לתואר הכללי. בראשם פרימוז' רוגליץ'. הסלובני, שסומן כאיום הגדול ביותר על מוביל המרוץ אנריק מאס בנג"ש, פתח במלוא העוצמה וכבר בנקודת הביקורת הראשונה (לאחר 11 ק"מ) הקדים את מאס ואת פליקס גאל ב-22 שניות.

אלא שהתחזיות לנזק כבד עבור מוליך המרוץ התפוגגו ככל שהקילומטרים נקפו. מאס, שהצהיר מראש כי יחתום בעיניים עצומות על הפסד של דקה וחצי לרוגליץ', התעלה על עצמו באופן יוצא דופן בחצי השני של המסלול. הספרדי החזיק קצב נהדר, סיים במקום ה-12 הכללי של הקטע, ומזער את הנזק מול רוגליץ' ל-33 שניות בלבד. מנגד, מי שקרס היה פליקס גאל. האוסטרי סבל בתוואי השטוח, איבד 1:28 דקות לרוגליץ' ונפרד מהמקום השני הכללי.

בסיומו של היום, מאס יוצא עם חיוך רחב ומחזיק ביתרון יציב של 1:37 דקות על פני רוגליץ', שעלה למקום השני. גאל נשר למקום השלישי בפיגור של 3:01 דקות. בקרב על המקומות הנוספים בטופ-5, אוסקר אונלי הצעיר (מקום 17 בקטע) רשם הופעה סולידית, קיזז 34 שניות מריצ'ארד קראפאס שבמקום הרביעי והגדיל את הפער מיאקוב אומזל במאבק על החולצה הלבנה. הפלוטון יעבור כעת אל עבר שני הקטעים ההרריים האחרונים של הוולטה. קטעים קשים ומפרכים במיוחד. כשמאס נמצא בעמדת זינוק פנטסטית לעבר זכייה היסטורית.

Lo que no se ve detrás del podio… 👀🚴‍♂️

What you don’t see behind the podium… 👀🚴‍♂️@paradores #LaVuelta26 pic.twitter.com/eG4gqpNiEB

— La Vuelta (@lavuelta) September 10, 2026

מתכוננים לקטע 19:

יום ארוך ומתיש במיוחד של 210 ק"מ מוולס לפנייאס בלנקאס. לאחר כ-70 ק"מ מישוריים ראשונים לאורך חופי הים התיכון ומעבר ברחובות מלאגה, המסלול חותך פנימה אל עבר רכס הסראניה דה רונדה. הוא כולל שני טיפוסי ביניים רצופים מקטגוריה 2. אך האתגר האמיתי מגיע בסוף הקטע. פנייאס בלנקאס – עליית ענק הנמתחת מקו הים לגובה של 1,268 מטרים. אורכה 18.7 ק"מ בשיפוע ממוצע של 6.5%, עם קירות של 10%-12% בחלקה העליון. על פסגה זו ביצר רמקו אוונפול את זכייתו בוולטה ב-2022. צפו לקרב הררי בין המובילים.

חמשת הראשונים בקטע 18:

1. סטפן קינג (שוויץ, Tudor Pro Cycling) – 35:22 דקות
2. קאלום ת'ורנלי (בריטניה, Red Bull-Bora-Hansgrohe) + 3 שניות
3. ז'ואאו אלמיידה (פורטוגל, UAE Team Emirates-XRG) + 9 שניות
4. פרימוז' רוגליץ' (סלובניה, Red Bull-Bora-Hansgrohe) + 19 שניות
5. וואוט ואן ארט (בלגיה, Visma-Lease a Bike) + 20 שניות

תמונת הדירוג הכללי (GC) לאחר קטע 18:

1. אנריק מאס (ספרד, Movistar Team) – 60:45:58 שעות
2. פרימוז' רוגליץ' (סלובניה, Red Bull-Bora-Hansgrohe) + 1:37 דקות
3. פליקס גאל (אוסטריה, Decathlon CMA CGM) + 3:01 דקות
4. ריצ'ארד קראפאס (אקוודור, EF Education-EasyPost) + 5:17 דקות
5. אוסקר אונלי (בריטניה, Ineos Grenadiers) + 6:03 דקות

לובשי החולצות לאחר קטע 18:

• החולצה האדומה – (המוביל בדירוג הכללי) – אנריק מאס (ספרד, Movistar)
• החולצה הירוקה (המוביל בדירוג הנקודות) – וואוט ואן ארט (בלגיה, Visma | Lease a Bike)
• החולצה המנוקדת (המוביל בדירוג המטפסים) – סנטיאגו בויטראגו (קולומביה, Bahrain – Victorious)
• החולצה הלבנה (הרוכב הצעיר המוביל) – אוסקר אונלי (בריטניה, Netcompany Ineos)