אחרי כמה מרוצי הכנה וכמה טיזרים נחמדים, הגיע הלילה (בין שני לשלישי) רגע האמת כשעונת 2024 באופני כביש יצאה רשמית לדרך עם מרוץ הקטעים הראשון שלה – הטור דאון אנדר האוסטרלי. אמנם הרוכבים הגדולים באמת לא נמצאים באוסטרליה, אך רבים אחרים כן, וגם ישראל פרמייר טק שלחה הרכב חזק ומעניין.
אחרי הקטע המקדים בקריטריום, הקטע הראשון היה 144 ק"מ, במסלול של שלוש הקפות גדולות היוצא מהעיר טאנודה (סמוכה לאדלייד). הקטע כלל מעט עליות בטיפוס מצטבר של 1,837 מטר, בהם עלייה אחת של 502 מטר (דרגה 4), אך לכולם היה ברור שמדובר בקטע קלאסי לסיום בספרינט, שכן הפסגה הייתה 13 ק"מ לפני קו הסיום.
Sam Welsford from team Bora-Hansgrohe takes out top spot on Day 1 after 144.0KMs and three laps of the Tanunda track.@SantosLtd #TourDownUnder
📺 Stream the race now on 7plus: https://t.co/k2Exq3FDwl pic.twitter.com/73vcX9qn5i
— Santos Tour Down Under 🚴🚴♀️ (@tourdownunder) January 16, 2024
הטמפרטורות הגבוהות, שהאמירו עד 33 מעלות צלסיוס והרגישו אף יותר מכך על הכביש, והיוו אתגר של ממש. רוכבי הדירוג הכללי לא חיכו מאחור בנחת, אלא נאבקו על שניות הבונוס בנקודות הביניים, וקורבין סטרונג מישראל פרמייר טק אף לקח את מלוא הקופה בנקודת הספרינט השנייה.
לבסוף, ולאחר כמה התרסקויות בדרך, הכל הגיע לספרינט המסיים. מי שזכה להובלה (ליד-אאוט) מצוינת היה סאם וולספורד המקומי, הספרינטר החדש של קבוצת BORA-hansgrohe, אשר הסתייע בראיין מולן ובדני ואן פופל עד שלקח את המושכות בעצמו. הוא חצה ראשון את קו הסיום, כאשר הוא מצליח להקדים במעט את מי שניצח בקטע זה אשתקד, פיל באוהאוס מ-Bahrain Victorious ואת ביניאם גירמאי מ-Intermarché-Wanty. האלוף המכהן קיילב יואן הגיע רק במקום הרביעי ומחוץ לפודיום.
Massive sprint finish as Welsford takes the Ziptrak Stage 1 win 💥💪
Here are your @garmin race results 👉 https://t.co/1vdWAQ6ZY1
#TourDownUnder @SantosLtd pic.twitter.com/PR35UzYlJe— Santos Tour Down Under 🚴🚴♀️ (@tourdownunder) January 16, 2024
"זה היה מטורף, אין לי מילים", אמר וולספורד בסיום: "זה היה מאוד סוער במורד הגבעה, הרבה תאונות וכמעט תאונות, אבל הרוכבים לצדי פשוט שמרו על קור רוח, היו סבלניים ו-וואו הם עזרו לי בצורה מדהימה היום. "מרוץ ראשון עם החבר'ה והם תמכו בי במאה אחוז. זה סופר מיוחד, הראשון של השנה כדי להשיג ניצחון. זה מלהיב". על הדרך לספרינט האחרון סיפר: "זה היה די מהיר בירידה, עברנו את העיקולים הארוכים האלה, למעלה מ-100 ק"מ לשעה. כולם ניסו להיות מלפנים, אז זה היה די מבולגן אבל מקווה שכולם בסדר כי נותרו עוד חמישה ימים".
מהזווית הישראלית, קורבין סטרונג סיים בדבוקה המובילה ובמקום השמיני הכללי ובזכות השניות שצבר בדרך הוא מדורג במקום הרביעי בדירוג הכללי, שבע שניות מהפסגה. דרק ג'י הקנדי, שחווה עונת פריצה אשתקד, במיוחד בג'ירו ד'איטליה, עדיין לא נדרש לעבודה מיוחדת ויחכה לתורו בקטעי הבריחה. סטרונג סיפר בסיום: "הקבוצה רכבה טוב מאוד היום. היינו מעולים בליד-אאוט לספרינט-הביניים ואספתי כמה שניות שם, לא לגמרי הצלחנו להשיג את זה בסיום, אבל אני שמח מהסיום בטופ 10".
8️⃣th for @corbin_strong on @tourdownunder stage 1
A good test of the legs in the bunch sprint and three bonus seconds scored made for a good first day of racing 👌
Here’s what Corbin had to say 👇#TourDownUnder pic.twitter.com/cWkGZveKh5
— Israel – Premier Tech (@IsraelPremTech) January 16, 2024
