נבחרת השחייה של ארה"ב תמיד שואפת לזהב, אולם ביצועיה באליפות העולם האחרון – בדגש על נבחרת הגברים האמריקאית – היו הרבה מתחת לציפיות. יחד עם הופעה פושרת במשחקים האולימפיים בפריז, היו מי שלא יכלו עוד להתעלם ובהם גם שניים מגדולי השחיינים בהיסטוריה – מייקל פלפס וראיין לוכטה.
לכתבות נוספות בנושא:
אליפות העולם בשחייה ננעלה עם שיא עולם של נבחרת ארה"ב
אליפות העולם בשחייה: לדקי עדין המלכה ב-800; שיא עולם לארה"ב בשליחים
שיאים ישראליים חדשים לנבחרת הגברים והנשים
שני השחיינים המעוטרים מתחו במהלך האליפות, עוד בטרם הסתיימה, ביקורת חריפה במיוחד על הופעת הנבחרת והציתו דיון נוקב – שאפילו זכה לתגובה מצד השחיינים הפעילים (בעיקר השחייניות הפעילות), שלא נשארו חייבים וענו לביקורת.
הכול התחיל בסטורי בולט שפרסם לוכטה באינסטגרם: תמונה של לוויה מדומיינת בה נראית מצבה ועליה נכתב: "לזכרה של השחייה בארה"ב". עוד נכתב על המצבה: "הם הציבו רף גבוה, עד שהפסיקו לשאוף אליו". לוכטה הוסיף על גבי התמונה: "תקראו לזה לוויה, או התחלה חדשה. נשארו שלוש שנים", כשהוא רומז למשחקים האולימפיים בלוס אנג'לס 2028.
"לזכר השחייה האמריקאית" | מתוך הסטורי של לוכטה ופלפס
ואם מלוכטה אנחנו רגילים לשערוריות רשת מדי פעם, ההפתעה הייתה כשפלפס הצטרף אליו, שיתף את התמונה והוסיף: "האם זו קריאת ההשכמה שהשחייה האמריקאית הייתה צריכה? בואו נגלה…"
התגובות הקשות של שני השחיינים הגברים המעוטרים ביותר בהיסטוריה של אליפויות העולם הגיעו בעקבות ההופעה המאכזבת של האמריקאים באליפות בחמשת הימים הראשונים, כולל כישלון לעלות לגמר בשליחים ל-4×100 מעורב מיקס והפסדים של מדליות זהב ברוב משחי השליחים הראשונים, כולל כאלה בהם בעבר היו פייבוריטים ברורים לניצחון.
גם הפרשן הבכיר תוקף
ביקורת חריפה עוד יותר נשמעה מכיוונו של פרשן השחייה הבכיר בארה"ב כיום – האלוף האולימפי ראודי גיינס, שתקף: "לגל הביקורת הצטרף גם השחיין האולימפי לשעבר והפרשן הבכיר ראודי גיינס, שתקף את ניהול הנבחרת בשנים האחרונות: "אפשר לדמיין חברה מסחרית שפועלת שנה שלמה בלי מנכ"ל?" תהה בביקורת ישירה על האיגוד האמריקאי.
קייטי לדקי. היא עשתה את שלה | צילום: Agência Brasil, Wikimedia
לדבריו, ההופעה הנוכחית רחוקה מלהיות מקרית או רגעית: "אנחנו רחוקים מ'להרוג את זה' – זה מאבק רציני, ואי אפשר להסתכל על זה כעל תקלה חולפת." גיינס ציין כי אמנם גרג מייהן, שמונה רק לפני ארבעה חודשים למאמן הראשי ולמנהל הנבחרת, עושה עבודה חיובית ומנהל איתו שיח קבוע, אך התהליך עדיין רחוק מלהתייצב.
הנבחרת סבלה גם מהרעלת מזון המונית טרם האליפות, כאשר לפחות ארבעה שחיינים, בהם טורי האסק וגרטשן וולש, פרשו מחלק מהמקצים בעקבות וירוס בטן שפגע ברוב הסגל אחרי מחנה האימונים בתאילנד. גיינס לא חסך ביקורת גם על ההחלטות הלוגיסטיות שהובילו למצב הנוכחי: "אפשר להאשים את המחלה, את חוסר הניסיון – לרבים מהם זו הפעם הראשונה בזירה כזו – או את הבחירות הניהוליות. תאילנד לא נראית לי כמו מקום הגיוני למחנה כזה מלכתחילה." לדבריו, גם השחיינים עצמם נושאים בחלק מהאחריות: "זה גם עניין של דור. יש משהו שונה במנטליות של הספורטאים הצעירים היום".
"מנסים לשרוד, ואז באה ביקורת": השחיינים משיבים אש
אחרי יומיים של שתיקה, החלו השחיינים להגיב לביקורת. גרטשן וולש, שזכתה בזהב ב-50 וב-100 מטר פרפר וכן הייתה שותפה לשיא העולם בשליחים מעורב, אמרה: "שמעתי על זה, וזה מתסכל. אנחנו מתמודדים עם כל כך הרבה דברים מאחורי הקלעים, ואני לא בטוחה שאנשים מבינים עד כמה זה משמעותי. אני פשוט מנסה להתרכז במה שאני יודעת לעשות – לשחות ולנצח".
גרטשן וולש | צילום: World Aquatics
היא לא היחידה. לילי קינג, שעלתה לגמר 50 מטר חזה ופרשה מהשחייה התחרותית לאחר האליפות, תייגה את פלפס ולוכטה באינסטגרם וכתבה: "שמתם לב כמה שקט פתאום הלילה?" – משפט שלווה באימוג’י של עיניים סקרניות, כרמז להישגים שקטפה הנבחרת דווקא לאחר הביקורת.
גם בובי פינק, שיאן עולם ואלוף אולימפי, שהפעם הסתפק בארד ב-1,500 מטר חופשי, לא נשאר אדיש לביקורת: "מי שאומר שהשחיינים שלנו מפונקים – זו פשוט ההערה הכי טיפשית ששמעתי מימיי", תקף פינק. "יש כל כך הרבה שטויות שנאמרות. מי שמדבר ככה אין לו שמץ של מושג על הרוח הקבוצתית שיש לנו מאחורי הקלעים". לדבריו, הדור הצעיר של הנבחרת שהגיע לסינגפור "קיבל את ההזדמנות, ועמד בה בצורה מרשימה". הוא סיכם את תחושתו כלפי המבקרים: "עם אנשים כאלה, אתה אף פעם לא תנצח. יש לי הרבה מה לומר, אבל אני רק אגיד שאני מאוכזב מהקהילה הזו – ואני תמיד אתמוך בחברים שלי, לא משנה מה יגידו עליהם".
המספרים מספרים
בסיכום האליפות – ארה"ב ניצבת בראש טבלת המדליות בבריכת השחייה עם 29 במספר, מהן 9 מזהב, 11 מכסף ו-9 מארד. עם זאת – נבחרת הגברים גרפה רק מדליית זהב אחת – של לוקה אורלנדו ב-200 פרפר, וכאן נעוץ עיקר הביקורת של הפרשנים האמריקאיים.
אצל הנשים – ההופעה הייתה טובה בהרבה עם שתי מדליות זהב של קייטי לדקי במשחי החופשי הארוכים, שתי מדליות זהב של וולש כאמור במשחי הפרפר, זהב של קטרין ברקוף ב-50 גב ושל קייט דגלאס ב-200 חזה וזהב ושיא עולם של השליחות מעורב.
אין ספק שהעובדה שהמשחקים האולימפיים הקרובים ייערכו בארה"ב מעלה את רף הלחץ של הנבחרת האמריקאית וסביבתה. כעת נותר לתהות האם אליפות העולם בסינגפור היא סימן להמשך הידרדרות או דווקא המקום בו יחל המהפך.
