עד כה, העונה של בן אוקונור היתה די מאכזבת. הרוכב ששנה שעברה סיים שני בוולטה דה אספניה ורביעי בג'ירו דה איטליה, לא השיג שום דבר ראוי לציון במהלך העונה. גם לא במהלך הטור דה פראנס הנוכחי. אבל היום (חמישי) בקטע הקשה ביותר, ובפסגה הקשה ביותר, הוא זכה בניצחון היוקרתי ביותר. במאבק על הדירוג הכללי, בסופו של יום ארוך, ההר הוליד עכבר, כאשר כל הניסיונות של וינגגור היו לשווא, ופוגצ'אר הגדיל את יתרונו בכמה שניות. יום מצוין לאוסקר אונלי, שפתח מחדש את המאבק על המקום השלישי.
הקטע היום – 171.5 ק"מ מוויף לקול דה ללוז האימתני – היה "קטע המלכה" של הטור השנה, ואחד הקשים ביותר שראינו בשנים האחרונות: שלושה הרים אייקונים מחוץ לקטגוריה ו-5,450 מטרים של טיפוס.
הרוכבים התחילו לטפס מהזינוק, תחילה אל פסגת הקול קול דו גלנדון. לאחר שג'ונתן מילאן זכה בספרינט הביניים, החלו ניסיונות הבריחה, ולבסוף התגבשה קבוצת בריחה מאוד איכותית, שכללה, בין השאר את פרימוז' רוגליץ' המדורג חמישי בדירוג הכללי, מתיאו ג'ורגנסן, בן אוקונור וטימן ארנסמן.
הקול דו גלנדון, טיפוס מהקטגוריה הקשה ביותר, הוא באורך של כמעט 22 קילומטרים שיפוע ממוצע של 5.1% בלבד, אבל עם מספר חלקים של שיפוע דו ספרתי. עשר שנים חלפו מאז שהטור עבר פה בפעם האחרונה.
לני מרטינז, שהתקשה לאורך העליה ונעזר לא אחת במה שמכונה "בקבוק דביק", או במלים פחות מכובסות, עזרה מהרכב של הקבוצה, הצליח לחצות ראשון את הפסגה ולקבוע שיא טיפוס חדש. אולם מיד לאחר מכן ג'ורגנסן וארנסמן פרצו קדימה.
השניים הגיעו תוך זמן קצר אל הטיפוס הבא – הקול דה לה מדליין המפורסם. 19 ק"מ טיפוס, כאשר השיפוע כמעט שאינו יורד בשום שלב מ-8% – עם ייתרון של כחצי דקה על שאר הבורחים ושל כשלוש דקות על הדבוקה בהובלת UAE.
רוגליץ' ומספר רוכבים נוספים הדביקו את המובילים במהלך העליה, כשמאחורה, ויסמה עוברים קדימה ומכתיבים קצב מהיר יותר. כשספ קוס הגביר את הקצב, רק פוגצ'אר, וינגגור וליפוביץ הצליחו להישאר אתו. כחמישה קילומטרים לפסגה, ולמעלה מ-70 קילומטר לסיום, הדני תקף, והגרמני כבר לא היה מסוגל לעמוד בקצב. אבל פוגצ'אר לא זז ממנו.
השניים הדביקו את קבוצת הבורחים המצומצמת, ומיד ג'ורגנסן לקח פיקוד. ארנסמן לא הצליח לעמוד בקצב, ווינגגור חצה את הפסגה הידועה ראשון, כאשר ליפוביץ מצליח לצמצם את הפער לחצי דקה בלבד, אבל מפסיד זמן בירידה.
אחרי הירידה, אוקונור תקף, יחד עם איינר רוביו. במקום להישאר עם המוביל שלו, ג'ורגנסן הצטרף אליהם. הקבוצה של פוג, רוג ווינגו האטה קצב, ואפשרה לבורחים לפתוח פער של שלוש דקות. היא גם אפשרה לליפוביץ, לחזור, ולפני הפסגה האחרונה הוא אפילו תקף אותם. במקביל, העוזרים של ויסמה, וחשוב מכך של UAE, חזרו למובילים שלהם, וכל ההתקפה של המדליין הלכה לפח.
26.4 ק"מ לסיום הרוכבים הגיעו אל המפלצת שהוא הקול דה לה לוז. ב-2023 ההר הזה הכריע את פוגצ'אר. היום זה היה אחרת לגמרי. הראשון שלא עמד בקצב היה ג'ורגנסן. אחריו רוביו. בעוד אוקונור ממשיך לבדו מקדימה, UAE הכתיבה קצב חזק שמנע על התקפה. ליפוביץ נתפס ונשר. רוגליץ' נשאר בעור שיניו. לא היה נראה שלווינגגור נותר עוד משהו ברגליים. כשני קילומטרים לסיום, כאשר לא היתה לכך משמעות גדולה, סוף כל סוף הדני תקף. אבל ללא הועיל.
פוגצ'אר ואונלי רכבו אחריו, וכ-500 מטר לסיום הסלובני תקף ולאף אחד לא היתה תשובה. הוא אולי לא ניצח את הקטע, אבל הוא ניצח את ההר שבו נכשל בעבר פעמיים, והשאיר את הזכרונות הרעים מאחור, יחד עם יריביו, בדרך לזכיה רביעית בטור. אונלי, שסיים רביעי, צמצם את הפער במאבק על המקום האחרון בפודיום ל-22 שניות.
מתכוננים לקטע 19
מחר הוא הקטע האחרון בהרים השנה, וגם הוא הולך להיות קשה. אמנם קטע קצר, "רק" 130 ק"מ מאלברטוויל לאתר הסקי לה פלאן שלא נעשה בו שימוש בטור כבר למעלה מ-20 שנה, אבל היום כולל חמש ו-4,500 מטר של טיפוס.
הרוכבים יתחילו לטפס מהזניוק. תחילה לפסגת הקוט ד-רי סור אוג'ין (קט' 2), ומיד לאחר מכן הקול דה סייסי (קט' 1) והקול דו פרה (מחוץ לקטגוריה), ואחרי ירידה קצרה ממשיכים לטפס קורמה דה רוזלנד מקטגוריה 2. לאחר מכן הרוכבים ייהנו מירידה ארוכה, לפני הפסגה האחרונה של השנה – לה פלאן. 19 קילומטר ארוכים עם רגליים עייפות. למי נשאר כוח לנצח?
חמשת הראשונים בקטע 18:
1. בן אוקונור (Jayco AlUla) – 5:03:47 שעות
2. טאדיי פוגצ'אר (UAE) + 1:45 דקות
3. יונאס וינגגור (Visma – Lease a bike) + 1:54 דקות
4. אוסקר אונלי (Picnic PostNL ) + 1:58
5. איינר רוביו (Movistar) + 2:00 דקות
דירוג כללי לאחר קטע 18:
1. טאדיי פוגצ'אר (UAE) – 66:55:42 שעות
2. יונאס וינגגור (Visma – Lease a bike) + 4:26 דקות
3. פלוריאן ליפוביץ (Red Bull – BORA – hansgrohe) + 11:01 דקות
4. אוסקר אונלי (Picnic PosNL) + 11:23 דקות
5. פרימוז' רוגליץ' (Red Bull – BORA – hansgrohe) 12:49 + דקות
לובשי החולצות לאחר קטע 18:
החולצה הצהובה – טאדיי פוגצ'אר (סלובניה, UAE)
החולצה הירוקה (הספרינטר המוביל בדירוג) – ג'ונתן מילאן (איטליה, Lidl – Trek)
החולצה המנוקדת (המטפס המוביל בדירוג הרים) – טאדיי פוגצ'אר (סלובניה, UAE)
החולצה הלבנה (הרוכב הצעיר המוביל) – (גרמניה, Red Bull – BORA – hansgrohe)
