לרכוב עם חולצת אלוף בלגיה זה כבוד גדול בעולם האופניים. היא נושאת היסטוריה עשירה – מה"קניבל" אדי מרקס, דרך ריק ואן לוי ופרדי מרטנס, ועד כוכבי העשור האחרון כמו פיליפ ז'ילבר, וואוט ואן ארט ורמקו אוונפול. והיום (ראשון), היה זה תורו של טים וולנס לעשות לה כבוד. הרוכב בן ה-34 מקבוצת UAE אמירויות-XRG ניצח בקטע ה-15 של הטור דה פראנס, השלים ניצחון ראשון בטור והפך לאחד מאותם רוכבים נדירים שניצחו קטע בכל אחד משלושת הגרנד טורים.
הנפילה שמופיעה במערכה הראשונה
זוכרים את אותה התרסקות של טאדיי פוגצ'אר בקטע ה-11 כ-4 ק"מ לסיום הקטע, אחריה חיכו יריביו ולא ניסו לברוח? ובכן, היום הגיע הזמן של פוגי להראות ספורטיביות. במהלך הירידה מהעלייה הראשונה של היום, יונאס וינגגור ופלוריאן ליפוביץ' נתקעו מאחור בתאונה ואיבדו זמן יקר, יחד עם רוכבים נוספים. פוגצ'אר, במקום להאיץ ולברוח, בחר להוריד קצב ולהמתין, יחד עם קבוצתו, עד ששני הרוכבים חזרו לדבוקה.
פריצה בזמן הנכון – וניצחון בסטייל
וולנס, אחד הרוכבים הוותיקים והחכמים בפלטון, נכנס לבריחה המרכזית כבר בשליש הראשון של הקטע. לאורך הדרך הוא שמר על פרופיל נמוך, חסך אנרגיה, ואז, ממש רגע אחרי הטיפוס האחרון של היום, Pas du Sant, שחרר התקפה חדה והחל להתרחק.
מהר מאוד הוא ביסס יתרון יציב, ורכב לבדו כמעט 40 קילומטרים עד לקו הסיום בקארקסון. בדרך הוא מצא זמן גם לחייך לקהל ולחלק "כיפים" לאוהדים, רגע נדיר של הנאה ותהילה עבור מי שביומיום משמש כדמוסטיק הבולט של פוגצ'אר וכל מטרתו במרוץ היא לסייע לסלובני.
מאחוריו סיים ויקטור קמפנארטס (ויסמה ליס א בייק) במקום השני, בפער של 1:06 דק', בעוד ז'וליאן אלאפיליפ (טיודור) הקדים את ואן ארט בספרינט על המקום השלישי – תוך שהוא חוגג בטעות באופן משעשע וחושב שניצח במרוץ כולו, מבלי לדעת שוולנס וקמפנארטס כבר מקדימים אותו.
UAE לא עוצרת
בעוד ניתן היה להניח שקבוצת UAE תתמקד רק בהגנה על החולצה הצהובה של טאדיי פוגצ'אר, הפער המבטיח אפשר לקבוצה לתת יד חופשית לוולנס לפרוץ קדימה. זהו ניצחון חמישי לקבוצה בטור הנוכחי, אחרי ארבעה של פוגי, שממשיך להיות מרוץ חלומות עבורה.
וולנס, השלים גם כאמור טריפל של קטעים בגרנד טורים (אחרי שני ניצחונות בג'ירו ושניים בוואלטה). רגע אחרי שחצה את קו הסיום, היה זה פוגצ'אר עצמו שעמד שם עם חיוך ענק, מחבק את חברו לקבוצה ומברך אותו על ההישג האישי – וגם הקבוצתי.
יום שקט לחולצה הצהובה
כצפוי, הקרב על הדירוג הכללי לא שיחק תפקיד ביום זה. קבוצות ה-GC נתנו לבריחה לצאת, והפלוטון התנהל בקצב שמרני. פוגצ'אר סיים בתוך הדבוקה, 6:07 דקות אחרי המנצח, ושמר על יתרון של 4:13 דקות על פני וינגגור (ויסמה). פלוריאן ליפוביץ (רד בול–בורה) שומר על המקום השלישי, בפער של 7:53.
הלאה – לאלפים
הקטע ה-15 נעל את השבוע השני של הטור, עם יום מנוחה נוסף היום (שני) לפני שהפלטון ייכנס לאזור האלפים – שם מצפות לרוכבים עליות קשות במיוחד, כולל הקול דה לה לוז בהמשך השבוע.
