ביום ראשון הקרוב, בשעה 07:00 בבוקר, יגיע תורם של גברי העילית להרעיד את המים, הכבישים והטיילת של ניס, כאשר תוזנק אליפות העולם בחצי איש ברזל של איירונמן לשנת 2026. בדיוק כמו מקצה הנשים שייערך 24 שעות קודם לכן, גם המרוץ הזה מציין את חגיגות ה-20 לאליפות העולם בחצי איש ברזל. מפעל שהחל את דרכו בקלירווטר שבפלורידה ב-2006, הפך לאירוע נודד ב-2014, וחוזר כעת לאחד המסלולים המרתקים והיוקרתיים ביותר בספורט הסבולת העולמי.

לכתבות נוספות בנושא:

• קרב ענקיות בריביירה: אליפות העולם בחצי איש ברזל יוצאת לדרך בניס
• בושה: 4 טריאתלטים ישראלים סורבו להשתתף בגביע אירופה בצפון אירלנד
• ביש מזל בפולין: שרשרת קרועה מנעה מאלמוג אלעזרי מאבק על הפודיום

אם ברשימת הזינוק של הנשים סומנה רביעייה ברורה של פייבוריטיות, אצל הגברים מדובר בסיפור שונה לחלוטין. שדה המשתתפים השנה כה עמוק, איכותי וצפוף, עד שנדמה כמעט כל צירוף של שלושה שמות בסדר אקראי יכול לשמש כפודיום.

צל הוואי: מאזן הכוחות של חודש ספטמבר

התזמון של האליפות השנה מעמיד את המתחרים בדילמה פיזיולוגית וטקטית אדירה. אליפות העולם באיש ברזל מלא בקונה (הוואי) תיערך בדיוק ארבעה שבועות לאחר מכן, ב-10 באוקטובר. עבור חלק מהספורטאים, התחרות בניס היוותה סיכון גדול מדי.

הזינוק בניס | צילום: Activ Images for IRONMAN

הדוגמה המובהקת ביותר היא זו של סאם לונג. האמריקאי החליט לוותר על ניס כדי לרכז את כל הכנותיו להופעת הבכורה המצופה שלו בקונה. לעומתו, ספורטאים אחרים בשדה יגיעו וייאלצו ללהטט בין הרצון לזכות בתואר עולמי בצרפת לבין השמירה על הרגליים לקראת המרחק המלא בהוואי.

עבור חלק מהטריאתלטים ניס היא מטרת העל של העונה כולה. אם בשל פציעות קודמות שמנעו מהם לכוון לקונה (כמו ילה חנס), או מתוך החלטה מודעת להתמקד השנה במרחקים הבינוניים בלבד (כמו ריקו בוגן). ההבדל הזה ברמות המחויבות והעומס עשוי להתגלות כמכריע במטרים האחרונים של התחרות.

המסלול: מבחן כוח, ירידות עוצרות נשימה ופיניש לוהט

מסלול האליפות בניס שונה מכל מסלול 70.3 קלאסי אחר בסבב.

• שחייה (1.9 ק"מ) – ים פתוח ללא חליפות: הזינוק ייערך בחוף פונשט. הקפה אחת במימיו הצלולים של הים התיכון, סמוך לשלט המפורסם "I LOVE NICE". הטמפרטורות צפויות לקבוע משחה ללא חליפות שחייה, מה שייתן יתרון מיידי לשחייניות החזקות.
• רכיבה (90 ק"מ) – מטפסים ונהנים: זהו החלק שצפוי לקרוע את הדבוקה לגזרים. המסלול בניס פונה במהירות אל תוך הרי האלפים הימיים (Alpes-Maritimes). גולת הכותרת היא העלייה הארוכה והמתישה לקול דה ואנס. אולם האתגר הגדול לא פחות טמון בירידות. כבישים מפותלים, פניות עיוורות וקטעים טכניים תובעניים הדורשים שליטה באופניים, מיקום מדויק וגם אומץ.
• ריצה (21.1 ק"מ) – מהירות על הטיילת: לאחר החזרה לעיר והכניסה ל-T2, האופי של התחרות משתנה ב-180 מעלות. שני סיבובים שטוחים, מהירים וחשופים לחלוטין לשמש לאורך ה-Promenade des Anglais. כאן, הרצות הטהורות והחזקות ביותר יקבלו את הבמה. השאלה הגדולה שתכריע את התחרות: כמה פער יצליחו המובילות לייצר על האופניים, והאם הוא יספיק מול הקצבים הרצחניים של חצי המרתון?

כריסטיאן בלומנפלט מנצח בטקסס | צילום: Ironman

המועמדים הבולטים לניצחון באליפות העולם בחצי איש ברזל

את הרשימה הארוכה והעמוקה של המועמדים אפשר לחלק לשלוש קטגוריות: שלושת הגדולים, הגל השני והאורבים לטרף. נסקור את כולם.

שלושת הבולטים:

• כריסטיאן בלומנפלט (נורבגיה): "ביג בלו", אלוף העולם בחצי המרחק ב-2022 (סנט ג'ורג') ואלוף אולימפי לשעבר. המציאות הפשוטה בענף אומרת שאם בלומנפלט מגיע קרוב לשיא הפוטנציאל שלו – אין כמעט ספורטאי בעולם שמסוגל לעצור אותו במרחק הזה. הנורווגי מגיע עם מוטיבציית שיא. הכאב מההפסד הדחוק בשנה שעברה אז נכנע בסיומת דרמטית לילה חנס, עדיין בוער בו, והוא מגיע לניס במטרה מוצהרת להחזיר לעצמו את הכתר.

• ילה חנס (בלגיה): ההיסטוריה קוראת לבלגי. חנס מגיע כאלוף העולם המכהן בשנתיים האחרונות והוא מכוון להישג חסר תקדים של שלוש זכיות רצופות, דבר שאף גבר לא עשה מעולם בהיסטוריה של האליפות. ההכנה שלו סבלה משיבושים בשל פציעה (שבר מאמץ בעצם הירך מוקדם יותר העונה). אך היכולת שלו להתעלות ברגעי האמת במרחק הבינוני הופכת אותו לאיום על כל השאר.

• היידן ויילד (ניו זילנד): אחד הספורטאים המלהיבים והמהירים ביותר בעולם הטריאתלון. אחרי עונה שקטה ששובשה על ידי מחלות ופציעות, ויילד פותח בחודש ספטמבר מסע מטורף של ארבע תחרויות בארבעה שבועות. המהירות שלו בריצה קטלנית, ובשבועות האחרונים הוא הציג ניצוצות של חזרה לכושר שיא. ביום טוב, מקומו על הפודיום מובטח. השאלה היא על איזו מדרגה.

היידן וויילד | צילום: James Mitchell/T100

הגל השני (והמהיר)

• מרטן ואן ריל (בלגיה): אחד הטריאתלטים העקביים והמצליחים ביותר במרחק הבינוני בשנים האחרונות. ואן ריל מגיע לאחר ניצחון מרשים בחצי באלסינור, ויש לו יתרון מנטלי עצום: הוא כבר ניצח על המסלול התובעני הזה בניס בעונה שעברה.

• קספר סטורנס (נורבגיה): אלוף העולם המכהן באיש ברזל מלא. סטורנס מגיע בכושר פנטסטי אחרי שניצח מוקדם יותר השנה באליפות אירופה בפרנקפורט. אף שהעין שלו פוזלת לעבר הגנת התואר בקונה בחודש הבא, היכולות שלו בכל שלושת המקצועות מציבות אותו בעמדת זינוק מושלמת למאבק על התואר גם בניס.

• ריקו בוגן (גרמניה): בשנת 2023 בלאהטי הדהים בוגן את העולם כשהפך לאלוף העולם הצעיר בהיסטוריה לחצי איש ברזל (בגיל 22 בלבד). ב-2025 סיים חמישי במרבייה, ובמהלך העונה הנוכחית הוכיח יכולת רכיבה עילאית (כולל מקום שלישי בצ'אלנג' רות'). תוואי האופניים באלפים תפור על מידותיו.

קספר סטורנס מנצח באיירונמן פרנקפורט | צילום: Ironman

האורבים לטרף

• גוסטב אידן (נורבגיה): פעמיים אלוף העולם ב-70.3 (2019 ו-2021). הקשר של אידן למסלול של ניס עמוק במיוחד. הוא היה זה שזכה באליפות העולם שנערכה כאן ב-2019. בשנה שעברה סיים שני לסטורנס על המסלול הזה במרחק המלא. אם יחבר את כל החלקים ביום ראשון, הוא מסוגל לחזור לראש הפודיום.

• לאסה ניגור פריסטר (גרמניה): אולי הספורטאי החם ביותר שמגיע לניס. פריסטר רשם ניצחון בחצי בינקופינג. ורק לאחרונה הדהים כשגבר על חנס בצל-אם-זה. ניצחון שהזניק את רמת הביטחון שלו לשחקים.

• יונאס שומבורג (גרמניה): מפלצת של שחייה ואופניים. אף שגם שומבורג מחזיק בכרטיס לקונה, סגנון הרכיבה האגרסיבי שלו מסוגל לפרק את הדבוקה. אולי כבר בעלייה לקול דה ואנס.

• וינסנט לואי (צרפת): אחד הטריאתלטים המעוטרים והמנוסים ביותר בסבב. לואי נהנה מתמיכת הקהל הביתי בצרפת, ואם יצליח לנצל את השחייה הפנומנלית שלו לבריחה מוקדמת, יהיה קשה מאוד לתפוס אותו.

מה מונח על הכף? יוקרה, פרסים וסבב הפרו

• קופת פרסים של חצי מיליון דולר: בדומה לנשים, סך הפרסים עומד על 500,000 דולר ויחולק ל-15 הראשונים. המנצח יגרוף 75,000 דולר (45,000 דולר למקום השני ו-30,000 דולר לשלישי).

• סבב הפרו (IRONMAN Pro Series): ניס מהווה את התחנה הלפני-אחרונה של הסבב העולמי לעונת 2026. כאירוע אליפות עולם, הניקוד מוגדל ומעניק 3,000 נקודות למנצח. 500 נקודות יותר מכל תחרות חצי איש ברזל רגילה. עבור בלומנפלט, ואן ריל וסטורנס, שנאבקים בצמרת הדירוג העונתי על חלוקת בונוס סוף השנה בסך 1.7 מיליון דולר, כל שנייה וכל מיקום על קו הסיום בטיילת שווים הון עתק.

לרשימת המשתתפים המלאה בעילית