לאנס ארמסטרונג הזוכה הסדרתי בטור דה פרנס יעמוד עם תחילת השנה האזרחית החדשה בפני המבחן הראשון שלו ובשורה שלמה של מבחנים נוספים המצפים לו בשנת מרוצי האופניים הקרובה 2009. בין התאריכים 25 – 18 לינואר ישתתף ארמסטרונג עם קבוצתו אסטנה בטור דאון אנדר שיערך ביבשת אוסטרליה הרחוקה. בפרסומת לקראת הטור דאון אנדר מבטיחים המארגנים לצופים חוויה בלתי נשכחת – Your chance to see lance , אמרו המארגנים והוסיפו, "בטור דאון אנדר ישתתפו כמה מהשמות הבולטים בעולם הרכיבה המקצועני, ושזו תהיה הפעם הראשונה שארמסטרונג משתתף במרוץ אופניים מקצועני מאז חזר מפרישתו. לא כדאי להחמיץ את מה שמנצח הטור דה פרנס יודע הכי טוב לעשות".

אז איך הפך מרוץ קטעים קצר במקום רחוק כמו העיר אדלהייד שבדרום אוסטרליה בתחילת עונת המרוצים לנושא כל כך חם? התשובה לשאלה היא כמובן שובו של לאנס ארמסטרונג. האם יעמוד לאנס בציפיות ובהמולה התקשורתית שהוא יוצר סביבו, או שעד מהרה יתברר שמדובר בברווז עיתונאי? מתוך הביוגרפיה של לאנס ניתן להבין שהאיש מתכוון ביזנס.

3 שנים מחוץ לזירת מרוצי האופניים הם נצח במונחים ספורטיביים. ארמסטרונג, שבספטמבר הקרוב ימלאו לו 37 שנים יודע שהשעון הביולוגי מתקתק לרעתו. מאז הכריז בספטמבר על חזרתו להתחרות בסבב המקצועני ועל כך שכוונתו להשתתף בג’ירו ד’איטליה ובטור דה פרנס, הוא מרכז סביבו התעניינות תקשורתית עצומה. חוקי איגוד האופניים הבינ"ל קובעים שכל רוכב חייב להיות במעקב של חצי שנה לפחות לפני שהוא משתתף בתחרות כדי לגלות שימוש של חומרים אסורים. במקרה של ארמסטרונג עיגלו אנשי האיגוד את הפינות אך הבטיחו שיפקחו עליו עין.

צריך לקרוא את קורות חייו של ארמסטרונג ולהבין שהמצב הזה שבו עליו להוכיח קבל עם ועדה שהוא אכן מלך ענף האופניים הוא המצב הפסיכולוגי האופטימאלי עבורו. מכאן הוא שואב את המוטיבציה המיוחדת שהוא כל כך מכיר. הוא היה במצב הזה כל כך הרבה פעמים בעבר כשהוא עם הגב לקיר. שובו של ארמסטרונג לזירה דחק מעט את העיסוק הנוסף והחשוב שלו: גיוס משאבים כלכליים למלחמה במחלת הסרטן.

למרוץ הדאון אנדר יגיעו רוכבים מ- 18 קבוצות פרו טור ובכל אחת 7 רוכבים כך שסך הכול יפתחו במרוץ 126 רוכבים מקצוענים. בין השמות הבולטים והמוכרים המשתתפים במרוץ ניתן למנות את חברו הוותיק והאיש שממש לקח על כתפיו ועזר ללאנס לזכות בכל 7 ניצחונותיו בטור דה פרנס ג’ורג’ הינקאפי, שהפעם ירכב עבור קבוצה אמריקאית קולומביה. מעניין ומרגש יהיה לראות איך תעמוד במבחן החברות הקרובה.

הטור דאון אנדר – tour down under

הטור דאון אנדר הוא מרוץ קטעים קצר הנערך בדרום אוסטרליה. יש בו 6 קטעים ובסך הכול עוברים הרוכבים 753 ק"מ. קטע מספר 6, הקטע האחרון, הוא מרוץ קריטריום ברחובות אדלהייד, 20 סיבובים של 4.5 ק"מ להקפה. זהו לא מרוץ הררי במונחים של הרי אירופה. העליות הן מקסימום לגובה של 500 מטר, וגם הקטע הארוך ביותר – קטע מספר 5 נמשך לאורך מסלול של 148 ק"מ.

יחד עם זאת אי אפשר לבוא ולומר שמדובר בטיול. מרוצי אופניים הם ענף ספורט תובעני ביותר. הסיבה העיקרית לקיומו של המרוץ באוסטרליה הרחוקה היא העובדה שבחצי הכדור הדרומי כרגע יש קיץ בעוד שבאירופה חורף, קר, יורד שלג ואי אפשר לקיים מרוצי אופניים בלי לסכן את שלומם של הרוכבים. זוהי גם תחילתה של עונה, כך שהקבוצות המקצועניות והרוכבים מתייחסים לכך כאל סוג של אימון עצים.

כל הנאמר למעלה היה נכון לפני חזרתו של ארמסטרונג מפרישתו. אין ספק שהטור דאון אנדר קיבל חיזוק מאוד משמעותי מבחינה תקשורתית, וגם מבחינת חוזק הרכבי הקבוצות המקצועניות שנשלחו לדרום אוסטרליה הרחוקה. כל נותן חסות מקווה לכמה דקות של תהילה על המרקע, והגעתו של ארמסטרונג למרוץ הדאון אנדר משדרגת את מעמדו בקרב מפת מרוצי האופניים בעולם.

האם לאנס ארמסטרונג ייתן הצגה כפי שהכול רוצים? זו שאלה מעניינת. האם הטקטיקה של שחקן הפוקר הטקסני, ומנהלו יוהאן ברוניל "השועל" תהיה להרדים את היריבים בשמירה? קשה לדעת. מה שברור הוא שצפוי לנו מרוץ אופניים מרתק, ועונה עוד יותר מסעירה באודיסיאה הזו שנקראת חייו של רוכב האופניים לאנס ארמסטרונג.