לשוונג נודע כי מרכז הפועל יפרוש את חסותו על אתלטי הסמטה דרום תל אביב, ממועדוני האתלטיקה החשובים ביותר בישראל. המועדון, שנמצא בקו עלייה מתמיד בשנים האחרונות, הן מבחינת הישגים והן מבחינת כמות האתלטיות והאתלטים, מצטרף אל מרכז הספורט של הפועל עם תחילת עונת הקיץ של האתלטיקה, ערב המשחקים האולימפיים.
לאחרונה סיימה קבוצת הנערות במקום ה-3 בגביע החורף | צילום: טיבור יגר
המועדון, הנקרא של על שמו של סרן יהורז כשר ז"ל, מעניק מסגרת ספורטיבית-חינוכית לאוכלוסיות מוחלשות, ורוב אתלטי המועדון, כיום, הם בני מהגרי עבודה ובני פליטים, שהגיעו להישגים מרשימים מאז נוסד המועדון, שהוקם כפרויקט חברתי.
בעונה שעברה העפילה קבוצת האתלטיקה לליגת העל לנוער, הן בנערות והן בנערים, ולאחרונה סיימה קבוצת הנערות במקום ה-3 בגביע החורף. סמי עבדולג'אבר, שקיבל אזרחות ישראלית, סיים במקום ה-11 באליפות אירופה לנוער בריצת 10,000 מטר, וכרגע יש עוד חמש אתלטיות ואתלטים בהמתנה לאזרחות ישראלית, עליהם המליצה מירי רגב שרת הספורט והתרבות, ואשר ממתינים לחתימת שר הפנים. שמות כמו רחל גבריצדוק, ויקטוריה צ'יסום ועוד, מככבים באופן קבוע על הפודיומים בישראל בשנים האחרונות, ואולי בהמשך הדרך הם יעטרו גם פודיומים בחו"ל. בקבוצה, למשל, יש 10 נערים בגילאי 20-16, שרצים 10 קמ בזמן של 32-30 דקות.
לאחרונה הצטרפו לקבוצה רצים בני העדה האתיופיות. יוחאי הלוי, פיינליסט אליפות אירופה בקפיצה משולשת, הוא מאמן הקפיצות, ויובל כרמי הוא מאמן הריצות למרחקים ארוכים-בינוניים. רותם גינוסר, מנהל הקבוצה: "אנחנו רוצים להתפתח ומרכז הפועל הוא בית שיכול לסייע במטרותינו. יש לנו כיום את קבוצת הריצות הארוכות הטובה בישראל ביחס בין כמות לאיכות".
"הפועל נמצאת היכן שצריך עבור החברה בישראל", מציין יורם ארנשטיין, מנכ"ל מרכז הפועל, "אתלטי הסמטה יוצרים מסגרת שמשנה לטובה את מסלול חייהם של צעירים וצעירות והופכת אותם לתלמידים טובים יותר ולספורטאים בעלי פוטנציאל להבאת האתלטיקה בישראל למקומות טובים יותר".
חגית אמסלם, רכזת האתלטיקה בהפועל: "מועדון אתלטי הסמטה הוא הדוגמה לשימוש בספורט ככלי חברתי ראשון במעלה. אנחנו, נרגשים וגאים להיות שותפים לדרך במפעל חברתי חשוב זה, שכמובן, גם תורם לאתלטיקה בישראל".
לא כדאי להם הפועל סתם תתפוס עליהם טרמפ שכאילו בזכותם הספורטאים התפתחו… ולא יתרמו להם דבר מעבר..